东汉末年,政治腐败混乱,出现了农民大起义和地方势力割据与混战的局面。他们为了扩大自己的势力,争夺土地和人口,相互间展开了一系列的兼并战争。在军阀混战中,曹操势力发展最快,在其所占领的东郡兖州一带,无疑也成了大战场。191年秋,黑山军由山西向东郡进发,青州百万黄巾军亦向西进发,准备和黑山军会合。袁绍派曹操引军入东郡(今濮阳),驻兵顿丘(今清丰县)围剿黑山军,曹操被任命为东郡太守。曹操、鲍信与青州军大战于寿张(今台前县),被青州军打败。194年,曹操率军进攻濮阳,陈兵于野。吕布出兵迎战,曹军不利,退兵三十。曹与众谋,乘吕布得胜易骄,夜袭濮阳西寨,恰吕布有防,曹军屡被围截,幸有乐进、典韦拼命冲杀,才得脱围。
吕布令濮阳城中巨户田氏以诈降作内应,引曹入城。曹操果中其计,率兵杀入城来,结果中计兵败回营,将计就计,诈称曹操被烧伤身亡,全军挂孝发丧,埋伏军营四周,引吕布来战。吕布果然率军杀来,被伏军团团围住,折损很多兵马,吕布死战得脱,逃回濮阳城中。195年春曹操重振旗鼓,进攻濮阳。吕布出城迎战,不支,拨马回城。城中田氏恨吕布暴戾,投降曹操,将门关闭,吕布不得回城,只得率残军向东南逃去,降奔徐州刘备去了。196年,汉献帝由长安回到故都洛阳,无所归依,曹操乘机将献帝接回,迁都于许(今许昌),从此,曹操在政治上取得了“挟天子以令诸侯”的优势。